过去，大学申请通常意味着学生主动提交材料、等待审核，再由学校决定是否录取。但如今，美国越来越多高校正在改变这一模式：一些学生甚至在没有提交申请之前，就已经收到了大学录取通知和奖学金邀请。
位于北卡罗来纳州的私立大学Wingate University近期向约2万名高中生发出了“直接录取”（direct admissions）通知，其中包括每年约2.4万美元的奖学金，而学生无需完成传统申请流程。学校预计，今年约有500名新生会通过这一方式入学，占新生总数的一半以上。
所谓“直接录取”，指的是大学根据学生已有的信息，例如成绩、所在地区、个人资料等，主动向符合条件的学生发出录取邀请，而不是等待学生先提交申请。这一模式近年来迅速增长。Common App于2021年开始测试直接录取项目，并在2023-24申请季正式推出。当时共有70所大学参与，之后增长至119所，最新一轮已经达到215所。
越来越多大学采用这一策略，背后反映的是美国高等教育正在面对的招生压力。由于适龄大学生人口减少，许多私立大学正在经历所谓的“招生悬崖”（demographic cliff）。过去，较低录取率往往被视为学校声望的象征，但如今，许多学校开始更加关注如何吸引足够数量的学生入学。
美国国家教育统计中心（NCES）的数据显示，目前约有400所非营利性四年制私立大学录取率达到80%以上。在招生竞争越来越激烈的情况下，这些学校不再希望学生经过复杂流程后才发现自己符合条件，而是希望提前向潜在申请者传递信息：“我们希望你来。”
Wingate大学招生负责人Eva Baucom表示，学生申请大学本身已经非常有压力，如果学校已经能够判断学生达到录取标准，就没有必要让他们经历额外的申请障碍。
除了Common App，大学搜索平台Niche也推出了类似服务。学生根据自己在平台上的资料，可能直接收到大学录取以及奖学金信息。Niche表示，目前通过该平台提供直接录取的大学数量持续增加，平均奖学金金额约为每年1.75万美元。
支持者认为，直接录取能够降低大学申请门槛，尤其帮助第一代大学生（first-generation students）以及低收入家庭学生。对于一些并不了解某些私立大学的学生来说，一封主动发出的录取通知可能让他们意识到：“原来这所学校也愿意接受我。”
一些大学也希望通过这种方式扩大招生范围。例如位于纽约州的Nazareth University通过直接录取项目向德州、佛罗里达州以及加州等地区学生推广，希望吸引更多州外生源。学校每年可以通过Common App和Niche等平台发送数万份录取邀请。
不过，直接录取并不意味着所有收到通知的学生都会真正入学。对于私立大学来说，真正的问题不是增加申请人数，而是提高“入学转化率”（yield）。一封录取通知能够吸引学生关注，但学校仍然需要通过校园体验、学术资源以及经济援助等方式，让学生最终选择入读。
同时，这一趋势也揭示了美国高等教育市场正在发生变化。过去，大学掌握更多主动权，学生需要证明自己值得被录取。而现在，在大量学校面临招生压力的情况下，部分生存困难的大学开始反过来竞争学生，希望提前建立联系。对于国际学生而言，这也意味着美国大学申请不能只关注排名和录取率，而需要更加关注学校的财政稳定性、招生趋势以及长期发展情况……
