每逢申请季家长都会问推荐信的问题：
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找什么样的老师最合适？
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是不是老师名气越大越好？
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要不要找大学教授、科研导师？
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老师只是认识孩子，但并不了解孩子，到底能不能写？
这些问题看起来是在问推荐信，实则本质上是在探寻：招生官到底想从推荐信里看到什么？
美国大学真正需要的，是通过一个长期观察过学生的人，来了解孩子成绩单和活动列表之外的特质。
01、推荐信到底有什么用？
在美国大学的申请体系中，推荐信属于第三方评价。学生自己可以描述喜欢的科目，在活动列表里写参加过科研，也可以在文书中谈自己的学术兴趣。但推荐的老师可以从另一个角度告诉招生官，这个学生在真实的课堂环境中到底是什么状态。
Yale在官方说明中提到，教师推荐信可以帮助招生官了解学生的求知欲、课堂表现、与同学的互动，以及对课堂环境产生的影响。学校同时建议学生选择真正了解自己的老师，这也是推荐信其重要的作用。
它不是用来再次证明学生成绩很好，是要补充申请材料中没有充分呈现的信息。
比如，一个学生在数学课上遇到一道没有标准答案的问题，他有没有继续追问？他做小组项目时，是习惯等别人安排，还是会主动承担一部分工作？他的某次作业为什么让老师印象深刻？这些细节，往往比一句非常优秀、学习认真更有价值。
家长在选择推荐人的时候，不妨先问一句：这位老师真的了解孩子吗？如果答案是否定的，老师的职位再高，也很难写出有内容的推荐信。
02、什么样的老师更适合写推荐信？
这是家长很容易产生误解的地方。很多人第一反应是找名气大的老师，或者想办法找大学教授、外籍教授。美国大学官方给出的建议并不是这样。
Yale建议学生选择教授核心学科、并且真正了解自己的老师，而且通常11、12年级的老师更容易评价学生近期的学习表现。
Stanford目前要求两封学术教师推荐信，并明确建议选择11或12年级的英语、数学、科学、世界语言或历史社会科学教师；如果10年级学习的是高级课程，也可以考虑10年级老师。Stanford还特别说明，课堂教师的推荐信更受欢迎。
MIT的要求又有所不同。学校要求两封教师推荐信，并建议一封来自数学或科学教师，另一封来自人文、社会科学或语言教师，不过这不是绝对硬性的限制。
所以不能简单地说，申请Top20一定要找某一类老师。更实际的判断方式是看老师是否真正观察过了解学生。一个教了孩子一年、经常和孩子讨论问题的数学老师，可能比一位只在科研项目中见过孩子几次的教授更适合。
如果孩子确实有长期的科研经历，而且科研导师能够具体说明学生在研究中的贡献，那科研导师当然也适合成为很有价值的补充推荐人。MIT目前就为研究补充材料提供research mentor recommendation 这一选项。
但这里要注意的是，校外身份本身不是最重要的价值，真正更有价值的是老师对孩子的了解程度。
03、一封有用的推荐信，应该写什么？
推荐信怕的不是短，而是空。
老师写学生非常优秀、认真负责、有领导力、富有创造力，这些评价本身没有问题。问题在于招生官看完可能还是不知道这个学生到底是什么样。真正有信息量的推荐信，通常会把评价落到具体经历上。比如可以写学生在一次课堂讨论中提出了一个不同于其他同学的观点，后来又通过阅读资料重新验证自己的判断。这样经历+感悟的内容才会有判断价值。
Common App的推荐人资源也强调，推荐信应该帮助大学了解学生的学术潜力、课堂表现以及其他申请材料不容易呈现的特点。
从招生官阅读的角度来说，一封推荐信最好能够让人产生一种感觉：这个老师是真的长线教过这个学生，对孩子的了解程度很深。而不是看完以后觉得，这段文字放在任何一个优秀的学生身上都成立。
还有一个问题家长经常忽略：推荐信不需要把孩子所有优点都写一遍。如果活动列表已经充分说明孩子参加了什么科研、获得了什么奖项，老师就没有必要再把这些内容重新介绍一遍。
04、推荐信什么时候开始准备？
很多孩子直到12年级申请系统开放，才突然开始考虑推荐信，其实这个时候已经有点晚了。
孩子在课堂上的表现、和老师的交流、完成项目的方式，都会慢慢成为老师对他的印象。
如果一个学生从10年级开始就在某个老师的课堂上持续学习，平时会主动讨论问题，也做过几次让老师印象比较深刻的作业，那么到了11年级或12年级，请这位老师写推荐信时，老师手里自然会有可以讲述的内容。
反过来，如果孩子平时很少和老师交流，申请季突然拿着一份简历告诉老师，希望写一封内容饱满有说服力的推荐信，老师其实很难凭空想象出一个具体的学生形象。
那真正需要准备的就不是一份所谓的推荐信模板，而是孩子和老师之间真实发生过的学术互动。
到了申请阶段，学生可以提前向老师说明自己的申请方向、课程情况、主要活动和未来规划。这样做不是让老师照着材料写，而是给老师足够的信息，帮助他回忆和组织真正属于学生的内容。
05、家长真正需要关注的是什么？
如果孩子现在还在10年级或者11年级，那么不建议家长过早焦虑推荐信。
我们先把一个问题想明白：到了申请的时候，有没有老师能够真正说出孩子身上的某个特点，而且这个特点是有事实依据的。这比寻找一个所谓的强推荐人重要得多。
另外，也不要把推荐信当成申请中的最后一张牌。
推荐信没有办法替代成绩，也不能弥补课程选择上的明显不足，更不可能因为推荐人身份特殊，就直接改变一个学生的录取结果。
推荐信真正发挥作用的地方，是当招生官已经看到学生的学术基础和经历之后，进一步判断这个学生本人到底是什么样的人。
如果一定要给家长一个最简单的判断标准，那么：
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不要先问老师有没有名气
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先问老师是否真正了解孩子
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不要先问推荐信能不能把孩子夸得特别优秀
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先问老师有没有具体的事情可以写
也不要等到申请季才开始准备，一封好的推荐信并不是老师替孩子写出来的一篇漂亮文章。它更像是一位真正教过孩子的老师，认真告诉招生官：我为什么记住了这个学生。
这句话如果能够被具体的课堂经历支撑起来，推荐信就已经有了它真正的价值。
